舜帝出生在农家，出生不久母亲就去世了。后来舜的父亲又娶了妻子，舜的这位后妈性情暴烈凶狠，特别是在她生了儿子象之后，舜就更没有好日子过了。后妈生的三个儿女常常能吃饱喝足无忧无虑，而舜天天饥肠辘辘衣不蔽体。尽管如此，舜也不敢有怨言，总是笑脸逢迎，如谦谦君子。
后妈对待舜很刻薄，规定他一天到晚都必须在地里干活，不准回家吃中午饭。舜忍辱负重，勤劳耕作，渐渐得到当地老百姓的敬重和称赞。他劳作的历山人越聚越多，由一个荒僻的地方，成了一个都会。
尧帝经考察，了解了舜的为人，于是把两个女儿娥皇和女英嫁给了舜。结婚后，舜带着两个妻子回家见父母，但遭到父母的拒绝。后妈生的弟弟象见到两位嫂子的美貌，竟生出不轨的心思，常乘舜不在家时，想方设法去勾引嫂子，甚至觉得只有杀了舜，就可以将嫂子抢到手。于是象就通过母亲叫舜去修房子，然后火烧房子，企图烧死舜。让舜去疏浚水井，然后用泥土填井，妄图把舜封死在井中。每次都是娥皇和女英及时出手，把舜救了出来。
尧帝知道了舜的这些遭遇，对舜是更加欣赏，于是尧帝把舜召到身边委以重任。尧帝去世后，舜即位成为天子。
舜帝勤政爱民，每年照例要到全国各地去巡狩，除了大臣随从外，娥皇和女英也要随行照顾舜帝的起居。这年盛夏，他们来到洞庭湖，因天气炎热，娥皇女英二人就留在洞庭湖的君山，舜帝与大臣继续南巡。
有一天晚上，女英忽然梦到了舜帝，坐着一辆瑶车，从天而降，对她说，自己已经不在人世了，大家不要悲伤，人生在世总有一别。女英醒来，马上告诉了娥皇，虽然口中说只是做梦而已，但内心还是十分担忧，赶忙派人出去打听消息。不久，果然传来了舜帝死在苍梧山的消息，听到噩耗，娥皇和女英哭得死去活来，身心倍受煎熬。
娥皇和女英无比悲伤，眼泪渐渐哭干了，鲜血一滴一滴从眼中流出来。这晚突然间狂风呼啸暴雨倾盆而下，洞庭湖掀起了层层巨浪。娥皇和女英的一片至诚感动了上天，天神将她们流出的血泪一点点收集起来，再把它们洒在洞庭湖君山的一棵棵翠竹上。在狂风暴雨中，娥皇和女英修饰打扮了一番，携手投入洞庭湖中。顿时风停了雨也停了，湖面上是那样平静，君山上的丛丛翠竹都浸染上斑斑点点的泪迹，成了湘妃对舜帝一片至情的象征。
江城子·湖上与张先同赋
[宋]苏轼
凤凰山下雨初晴，水风清，晚霞明。一朵芙蕖，开过尚盈盈。何处飞来双白鹭，如有意，慕娉婷。
忽闻江上弄哀筝，苦含情，遣谁听！烟敛云收，依约是湘灵。欲待曲终寻问取，人不见，数峰青。
【译文】
雨后初晴的凤凰山下，水上清风吹过，明丽的晚霞映照。一朵荷花，开过后依然饱满而娇艳。从哪里飞来一对白鹭，好像是有意，仰慕那美丽的女子。
忽然听见江上有哀伤的筝声，含着悲苦情，要给谁来听？烟雾散去云彩收敛，依稀像是湘水女神在诉说自己的哀伤。想要等筝曲结束去问问她，曲终人不见了，只见数座青翠的山峰矗立在那里。
【故事】
这首词是宋代文学家苏轼为咏筝所作。词中化用“湘灵鼓瑟”的典故，“湘灵鼓瑟”，也作“湘妃鼓瑟”。湘灵即湘妃，尧帝二女、舜帝之妻娥皇与女英。
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